¿Qué es la realidad virtual y cómo funciona? El truco que engaña a tu cerebro, explicado fácil

Qué es la realidad virtual (en pocas palabras)

La realidad virtual (VR, por sus siglas en inglés) es una tecnología que te pone adentro de un mundo creado por computadora. Te ponés un visor en la cabeza, el entorno real queda afuera y ves un espacio en 3D que responde a tus movimientos: si girás la cabeza, mirás hacia otro lado de ese mundo; si das un paso, avanzás.

La diferencia con un celular o una tele es que no mirás una imagen desde afuera: estás parado adentro. Esa impresión de estar realmente en otro lugar, aunque sepas que no es así, se llama «presencia», y es lo que busca cualquier buen sistema de VR.

Algunos ejemplos que ya existen: jugar en un escenario de fantasía, recorrer un edificio antes de que se construya, practicar vuelos en un simulador o cursar una materia universitaria dentro de un aula virtual.

Cómo funciona la realidad virtual: dos imágenes y unas lentes

Tus ojos están separados unos centímetros, así que cada uno ve el mundo desde un ángulo apenas distinto. El cerebro combina esas dos imágenes y de ahí calcula la profundidad. Es la visión estereoscópica, que el científico británico Charles Wheatstone presentó ante la Royal Society en 1838 junto con un aparato de espejos llamado estereoscopio.

Un visor de VR usa ese mismo principio: muestra una imagen distinta para cada ojo, dibujada desde dos puntos de vista levemente separados. Tu cerebro las junta sin que te des cuenta y el resultado es un mundo con volumen, donde las cosas parecen estar cerca o lejos.

Las pantallas quedan a pocos centímetros de tu cara, demasiado cerca para enfocarlas. Por eso hay lentes entre la pantalla y tus ojos: hacen que la imagen parezca más lejana y ocupe gran parte de tu campo de visión. Un ejemplo concreto: el Meta Quest 3 usa lentes tipo «pancake» (planas y compactas) y una resolución de 2064 × 2208 píxeles por ojo.

Seguimiento, 3DoF vs 6DoF y latencia: por qué a veces marea

Ver en 3D no alcanza: el mundo virtual tiene que moverse exactamente como vos. Para eso el visor lleva sensores de movimiento (una IMU, con acelerómetro y giroscopio) y cámaras que observan la habitación. Combinando ambos datos, calcula todo el tiempo dónde está tu cabeza y hacia dónde mira. Cuando las cámaras están en el propio visor, se habla de seguimiento «inside-out» (de adentro hacia afuera).

Acá aparecen dos siglas que vas a ver mucho. 3DoF («tres grados de libertad») significa que el visor solo detecta rotaciones: mirar arriba y abajo, a los costados e inclinar la cabeza. 6DoF («seis grados de libertad») suma la posición: detecta si te agachás, das un paso adelante o te corrés de costado. Con 3DoF podés mirar alrededor; con 6DoF podés caminar por el mundo virtual. Las manos se siguen con controles que el visor ubica en el espacio o directamente con las cámaras: Oculus habilitó el seguimiento de manos sin controles en el Quest como función experimental en diciembre de 2019.

La frecuencia de actualización indica cuántas veces por segundo se redibuja la imagen y se mide en hercios (Hz). Cuanto más alta, más fluido se ve el movimiento. El Quest 3, por ejemplo, trabaja a 72, 90 o 120 Hz. La latencia es el tiempo que pasa entre que movés la cabeza y la imagen se actualiza; en la industria se la llama «motion-to-photon» (del movimiento al fotón, o sea, a la luz que llega a tu ojo). Investigaciones y guías técnicas suelen ubicar el límite en unos 20 milisegundos: por encima de eso, el retraso se nota y la ilusión se rompe.

¿Y por qué marea? La explicación más aceptada es el conflicto sensorial: tus ojos dicen que te estás moviendo, pero el oído interno (el sistema vestibular, que maneja el equilibrio) dice que estás quieto. Si la imagen llega tarde o el juego te desplaza sin que camines, esas señales no coinciden y algunas personas sienten náuseas. Si además te preocupa la vista, tenemos una nota sobre si la realidad virtual hace mal a los ojos.

Diferencia entre realidad virtual, aumentada y mixta

Realidad virtual (VR): reemplaza todo lo que ves por un mundo digital. No ves tu habitación, ves otro lugar.

Realidad aumentada (AR): agrega objetos digitales encima del mundo real, que seguís viendo. El ejemplo más famoso es Pokémon GO (2016), que mostraba criaturas sobre la imagen de la cámara del celular.

Realidad mixta (MR): combina las dos y hace que lo virtual conviva con tu espacio real. El término viene de un trabajo académico de Paul Milgram y Fumio Kishino de 1994, que ordenó todo en una línea que va de lo totalmente real a lo totalmente virtual. Hoy muchos visores hacen ambas cosas: el Meta Quest 3 (2023) usa cámaras a color para mostrarte tu habitación con elementos virtuales encima, y el Apple Vision Pro (2024) mezcla contenido digital con el entorno físico.

Para qué sirve la realidad virtual: ejemplos reales

Juegos y entretenimiento. Es el uso más conocido: aventuras, deportes, experiencias de terror o partidas en equipo. Si te interesa jugar con amigos, mirá nuestra lista de juegos VR multijugador.

Educación y salud. En 2021 la Universidad de Stanford dictó «Virtual People», una de las primeras materias cursadas casi por completo en realidad virtual, con un visor Oculus Quest 2 para cada estudiante. En medicina, la Universidad de Washington desarrolló SnowWorld, un mundo nevado para distraer a pacientes con quemaduras durante curaciones dolorosas; el Instituto de Tecnologías Creativas de la USC creó Bravemind, que usa terapia de exposición en VR para tratar el estrés postraumático; y en noviembre de 2021 la FDA de Estados Unidos autorizó EaseVRx (hoy RelieVRx), un tratamiento con VR para el dolor lumbar crónico.

Capacitación y arquitectura. En 2018 Walmart anunció que repartiría 17.000 visores Oculus Go en sus tiendas para capacitar a sus empleados, y ese mismo año la Fuerza Aérea de Estados Unidos lanzó Pilot Training Next, un programa experimental que sumó simuladores con visores de VR a la formación de pilotos. En arquitectura y construcción se usan modelos 3D en VR para que los clientes recorran un edificio a escala real antes de construirlo y pidan cambios a tiempo.

Historia de la realidad virtual: fechas clave

1838: Charles Wheatstone presenta el estereoscopio, la base de la visión en 3D. 1962: Morton Heilig patenta el Sensorama, una cabina con imágenes en 3D, sonido estéreo, vibración, viento y aromas. 1968: Ivan Sutherland y sus estudiantes crean uno de los primeros visores de cabeza conectados a una computadora, tan pesado que colgaba del techo y fue apodado «la espada de Damocles».

Años 80: Jaron Lanier populariza el término «realidad virtual» y su empresa, VPL Research, es la primera en vender visores y guantes de VR. Agosto de 2012: el Oculus Rift sale en Kickstarter con una meta de 250.000 dólares y termina recaudando unos 2,4 millones. Marzo de 2014: Facebook (hoy Meta) anuncia la compra de Oculus por unos 2.000 millones de dólares.

Abril de 2016: llega el HTC Vive, con seguimiento a «escala de habitación» para moverte dentro de un área. Mayo de 2019: sale el Oculus Quest, el primer visor autónomo de Oculus con 6DoF en cabeza y controles, sin PC ni sensores externos. Octubre de 2023: llega el Meta Quest 3, con realidad mixta a color. Febrero de 2024: Apple lanza el Vision Pro en Estados Unidos.

La realidad virtual explicada para chicos

Imaginá unos anteojos gigantes con una pantallita para cada ojo. Las dos pantallas muestran el mismo dibujo, pero un poquito corrido, igual que lo que ven tu ojo derecho y tu ojo izquierdo. Tu cerebro junta los dos dibujos y las cosas pasan a tener profundidad, como en la vida real.

Además, los anteojos saben hacia dónde mirás. Si girás la cabeza, el dibujo gira al mismo tiempo, tan rápido que tu cerebro se lo cree. Por eso, si en el juego mirás hacia abajo desde un edificio altísimo, puede que sientas cosquillas en la panza aunque estés parado en el piso de tu casa.

Para mamás y papás: cada fabricante fija su propia edad mínima para sus visores. Meta permite usar Quest desde los 10 años (de 10 a 12, con una cuenta administrada por madre o padre) y Apple indica que el Vision Pro es para mayores de 13. Son las edades de los visores de uso doméstico: en VR.one, los más chicos (desde 6 años) van a jugar con equipos distintos, pensados para su edad. Antes de comprar, revisá la guía oficial del equipo y fijate qué necesitás para jugar realidad virtual.

Free-roam: la realidad virtual en la que caminás de verdad

En casa, la VR suele jugarse sentado o en un par de metros libres del living. El free-roam («recorrido libre») lleva la idea más lejos: varias personas caminan por un espacio real amplio con visores inalámbricos y se ven dentro del mismo mundo virtual. Como tu cuerpo se mueve de verdad cuando avanzás en el juego, lo que ven tus ojos y lo que siente tu equilibrio coinciden mejor, y eso ayuda a reducir el conflicto sensorial del que hablamos antes.

El formato despegó en 2015, cuando una empresa australiana abrió en Melbourne lo que presentó como el primer local de VR free-roam del mundo, para jugar en grupo en un espacio del tamaño de un depósito. Te lo contamos en detalle en free-roam VR explicado.

En Asunción se está construyendo VR.one, una arena de realidad virtual free-roam en Ycuá Satí, a 7 minutos del Shopping del Sol. Abre pronto: si querés enterarte cuando esté lista, suscribite a las novedades.

Preguntas rápidas

¿Qué es la realidad virtual y para qué sirve?

Es una tecnología que, con un visor, te hace sentir dentro de un mundo creado por computadora. Sirve para jugar, pero también para estudiar, capacitar a trabajadores y pilotos, diseñar edificios y en tratamientos médicos como el manejo del dolor o la terapia de exposición.

¿Cómo funciona la realidad virtual?

El visor muestra una imagen distinta para cada ojo y unas lentes la hacen parecer lejana y envolvente. Sensores y cámaras siguen los movimientos de tu cabeza y tus manos, y la imagen se actualiza en milisegundos para que tu cerebro crea que estás en ese lugar.

¿Cuál es la diferencia entre realidad virtual y realidad aumentada?

La realidad virtual reemplaza por completo lo que ves con un mundo digital. La realidad aumentada suma objetos digitales encima del mundo real, como en Pokémon GO, y la realidad mixta combina las dos para que lo virtual conviva con tu espacio.

¿Por qué la realidad virtual marea?

Porque a veces tus ojos ven movimiento mientras tu oído interno siente que estás quieto, y ese conflicto puede dar náuseas. Una latencia baja, una buena frecuencia de actualización y moverte caminando en lugar de con un joystick ayudan a reducirlo.